Se dice que el petróleo es el energético más importante en la historia de la humanidad; un recurso natural no renovable que aporta el mayor porcentaje del total de la energía consumida en el mundo.
Aunque se conoce de su existencia y utilización desde épocas milenarias, la historia del petróleo como elemento vital y factor estratégico de desarrollo es de menos de 200 años. En 1850 Samuel Kier, un boticario de Pittsburg (EEUU), lo comercializó por primera vez con el nombre de “aceite de roca” o “petróleo”. A partir de entonces se puede decir que comenzó el desarrollo de la industria del petróleo y el verdadero aprovechamiento de un recurso que indudablemente ha contribuido a al formación del mundo actual.
Poca gente llega a ver la materia prima (el petróleo crudo) de la cual se hacen tantos productos. Viene de zonas muy profundas de la tierra o del mar, donde se formó muchos millones de años antes de que existieran seres humanos.
Si se piensa qué pasaría si se acabara repentinamente, nos daríamos cuenta de la dimensión de la catástrofe: la mayor parte de nuestro desarrollo tecnológico depende de la existencia de petróleo. Proporciona fuerza, calor y luz; lubrica y de él se fabrica gran variedad de productos químicos.
La gran dependencia que el mundo tiene del petróleo ha llevado a investigar energéticos alternativos sin que hasta el momento se haya logrado una opción que realmente lo sustituya, aunque se han dado importantes pasos en ese sentido. Entre los países productores se encuentran el Reino Unido, Noruega, México, Rusia y Estados Unidos. Este último es uno de los grandes productores y a la vez el mayor consumidor del mundo.